＂在种植覆盖作物放牛，不仅可以增加收入，同时增加土壤有机质和碳。＂这是美国农牧专家的忠告。
当美国堪萨斯州Healy的免耕农民Ben Cramer，开始在他的冬小麦、高粱和休耕轮作中添加覆盖作物时，对他来说，用牲畜放牧覆盖作物是有意义的。
他说：“我们一直有一个奶牛群，在收获后放牧奶牛群，有时候我们会把玉米秸秆也包括在轮作中。”“通过所有的研究，我们也知道牛为种植系统增加了很多土壤生物学。”
随着覆盖作物的放牧扩大了他改善土壤健康的机会，克拉默看到土壤有机质的水平在过去十年中几乎翻了一番。此外，放牧的经济收益支付了种植覆盖作物的成本。
因为保存水分是他的目标之一，Cramer在种植冬小麦后在他的生产系统中保留了一段休耕期。他在秋天种植小麦，在下一个生长季节的六月底或七月初收割。他在小麦后种了无覆盖作物，用除草剂控制杂草。
休耕期过后的春天，他种下了麦子。
他说：“我们在秋天收获，之后我们可能会种下一年的玉米或麦子。”“第二年春天，我们将种植暖季覆盖作物，包括荞麦、豇豆、饲料高粱、德国小米和向日葵。”
Cramer在六月开始放牧覆盖作物。“如果我们的目标是在覆盖作物之后种植小麦，我们希望在8月中旬把牲畜赶出去，这样我们就可以种植小麦了，”他说。“但有时候我们会让牛羊整个冬天都在吃覆盖作物。”
克拉默逐渐发现，在覆盖作物甚至经济作物上放牧牲畜“给了我们很多选择，”他说。“在干旱的年份，农作物歉收或谷物价格低的时候，我们可以在一些田地上放牧牲畜。或者粮食价格高的时候，我们可以少吃一点。”
定制放牧牛或羊让Cramer充分利用灵活的选择。“牛群经纪人给了我很大的灵活性，因为他们很容易进出，”他说。
一年的放牧期通常能为Cramer带来60美元一英亩的收益。
构筑土壤健康
为了最大限度地利用牲畜放牧作为一种方式来建立土壤健康以及增加作物的价值，Cramer在他拥有的所有农田上设置了围栏、交叉围栏和管道水。他还在农场的牧场上进一步开发了围栏和供水系统。
2017年，克拉默在农田上设置了三线高强度边界围栏和一些单线高强度内部交叉围栏。他还为牲畜安装了浅水管道。建造围栏和水资源开发的费用大约是每英亩100美元，由他自己承担。
随着时间的推移，定制放牧已经偿还了投资。一年的放牧期通常能在被放牧的土地上每英亩产生60美元。
他说：“如果我们是定制的放牧家畜，我们首先通过估计牧场上的草料数量来计算收费。”“如果每英亩有2吨牧草，我们计划通过放牧每英亩减少1600磅，或者说不到一半。”他把剩余的残留物留在地面上，供土壤微生物循环使用。
他通过估计一岁牛、羊每天可能吃掉大约3.5%的体重来决定放养率。一年生的一天放牧包括一个放牧日。他每放牧一天收费1美元。他说：“在这个季节，我们每英亩有60天的放牧时间。”两个月的放牧期是典型的Cramer的覆盖作物。
收入包括覆盖作物种子的成本以及种植覆盖作物和在种植小麦之前终止覆盖作物的费用。
但是，放牧覆盖作物的可测量的经济效益并没有揭示增加土壤中有机质的隐藏价值。Cramer的土壤测试结果表明，将覆盖作物与放牧相结合，加快了土壤有机质水平增加的速度。
“当我们在2006年开始免耕时，我们的土壤有机质是1.6%到1.8%，”Cramer说。“当我们在2012年开始种植和放牧覆盖作物时，有机质水平已经增加到2.3%到2.5%。但现在，即使我们没有每年都放牧每一亩地，土壤中的有机质含量已经攀升到3.5%到4%。有机质比以前增加得更快。”
土壤碳的增加自然与土壤有机质的增加密切相关。Cramer是否能够在碳市场中利用这些增长，取决于未来市场的发展。
他说：“我们刚刚开始关注碳市场，但到目前为止，我所看到的项目支付的钱还不够多。”“如果我们能找到衡量碳排放的好方法，我希望将来能将碳排放货币化。”
他说，在他开始采用免耕、覆盖作物和放牧的时候对土壤碳进行采样，可以为以后评估农田土壤碳的增加提供一个基线。
从过去的经验中，Cramer希望得到牧场碳的测量。因为他刚刚开始在牧场上进行高密度放牧，他认为获得碳的基线测量可能有助于销售新放牧做法可能导致的未来碳增加的信用额。
虽然农田土壤有机质的增加是牲畜放牧的一个好处，但一个问题是对他的重壤土的一些压实。
“为了减轻压实，去年秋天我们种了黑麦，”他说。“我们希望黑麦的根将有助于打破压实。”
2022年秋天，Cramer从放牧的牛群中休息了一段时间，在他的牧场上放上了干母羊。他和另一个合伙经营这群羊。
在未来，他可能会以交错的顺序放牧绵羊和家畜。他说：“我们可以先在牧场上放牧，然后跟着牛群羊群。”“由于它们在植物偏好上的差异，多物种食草动物在收获多物种覆盖作物时会更有效率。”
创造性地分享劳动力
当覆盖作物是绿色的时候，Cramer喜欢每天移动牛群，这需要移动插杆和聚合线。他以合同的形式雇用所做的工作。他说：“我们为每天运送的牛支付每人每天的费用。”
移动羊的劳动力由共同所有者提供，他还向Cramer支付饲料成本的一部分。