农场的土地，也是一个充满活力的社区。蚯蚓和蚂蚁，螨虫和线虫，细菌和病毒协同工作，创造生机勃勃的土壤，刺激作物产量。耕作等破坏性活动将该社区夷为平地。
好消息呢，通过改变耕作方式、使作物轮作多样化、始终用秸秆覆盖土壤和种植覆盖作物，农民就可以保持甚至改善土壤群落的健康。
下面这篇文章，是集中了多位分布于美国多个州农业与土壤、生态、推广等多位专家的研究示范成果，全面系统总结提出，事关土壤健康20个关键问题，也可以说是涉及保持甚至改善土壤的健康的20件事，从理论到实践，并且通过实例，进行分析讲解，这是每位耕耘于土地上农民、经营管理者都应了解、知道的。
文章比较长，还是需要耐心看一看，正如我们在保护黑土地等上要有耐心。
今天首先发表前十个问题。
（图片来源：美国农业部）
1. 什么是健康的土壤
美国农业部NRCS将土壤健康定义为“土壤作为维持植物、动物和人类生存的重要生态系统继续发挥作用的能力。” 密歇根州立大学土壤健康专家克里斯蒂娜·库雷尔进一步澄清了这一定义:“作物产量对投入（如肥料效率）的响应功能的改善。”
2. 地理课上知识与实际情况
不管农场的土壤是重粘土、砂壤，还是介于两者之间的土壤，土壤健康的原则都会起作用。
堪萨斯州雨果顿的农民尼克·沃斯（Nick Vos）说:“从小事做起，在农场的一部分种植面积上。”他拥有600英亩的小麦、玉米和谷物高粱，其土壤质地从沙土到壤土不等。沃斯尽可能在他的经济作物之间种植掩护作物。他还在覆盖作物上放牧多珀羊，以进一步加强他的土壤健康计划。
好处包括：
- 提高土壤团聚体稳定性
- 更好的渗透
- 降低杂草压力
- 减少灌溉用水的使用
与此同时，道格·图桑和他的儿子布拉德和尼克在北达科他州瓦佩顿附近的稠密粘土上耕作。采用免耕和覆盖作物有助于消除春季多余的水分。
更重要的是，保持表土在他们的土地上。多年来，在北达科他州和明尼苏达州，图桑一家眼睁睁地看着表层土壤从农田喷出，流入道路沟渠。
“这让我大开眼界，”布拉德图森说。“我一直在想子孙后代要种田。为什么要去掉表土我们留着吧。”
图桑家族种植玉米、大豆、向日葵和小谷物（包括小麦、冬黑麦或大麦），并在轮作的每一部分都尝试使用覆盖作物。他们在小麦收获后播种覆盖物，在覆盖作物中插播玉米，并与向日葵为伴，以支持有益的昆虫和管理杂草。
图森特一家在秋天收获经济作物后种植冬黑麦。越冬的黑麦能利用春季土壤的过剩水分，使它们能更快地进行田间作业。
经过五年的这些实践，土壤团聚体稳定性和弹性得到显著改善。两年前，布拉德在收获大豆时发现了种地的改善，当时他能够轻而易举地把一大片被遮盖的田地合并起来，而邻居们却在与泥土和车辙作斗争。
采用土壤健康做法并非没有挫折。有时，沃斯耕种田地是为了杀死顽固的抗除草剂杂草或由于降雨延迟了除草剂的应用而生长过大的杂草。
不过，每次耕种结束后，他会迅速种植一种覆盖作物，覆盖土壤，保持土壤生物学功能。他说，有时候，耕作是一种不可避免的罪恶。
“有害吗当然了。但有时候这是一种权衡，”他说。“你必须选择你的战斗。只要你的目标还在地平线上，你就会朝着你想达到的目标前进。”
3. 如何判断我的土壤是否健康
密苏里州和爱荷华州 NRCS 土壤健康专家道格·彼得森（Doug Peterson）说，试想一下集料稳定性，你可以用田间泥沙试验来确定它。
a.从未耕种过的地区，如篱笆或牧场，收集一块表土（大小合适）。
b.从一贯耕种的田地里收获第二块或铁锹土。它应该和第一个样本的土壤类型相同。
c. 找两个足够大的透明玻璃罐来盛土块。
d.在每个罐子的顶部搭一个可以钩住的金属网。这使得土壤可以浸入水中，但仍保持在罐体的上半部。
e.把铁丝网插入每个罐子里，然后把罐子装满水。
f. 同时将翻耕的样品浸入一个瓶中，未翻耕的样品浸入另一个瓶中。
g.观察哪种土壤保持在一起，哪种土壤散失。结构不良的土壤会开始分崩离析。
4. 为什么集合稳定性很重要？
“如果我们能使土壤在有水的情况下粘在一起，水就会渗透进来。这告诉我们，我们将有更好的聚合稳定性，更好的生物活性——这意味着更好的养分循环——和更少的养分因浸出而丢失，”NRCS土壤健康专家道格·彼得森解释说。
5. 为什么健康的土壤很重要
根据 NRCS 文献，一茶匙健康的土壤中存在的土壤微生物比地球上的人口还要多。
“数百万种和数十亿种生物——细菌、藻类、微型昆虫、蚯蚓、甲虫、蚂蚁、螨虫、真菌等等——代表着地球上生物量最集中的地方，”
NRCS出版物说。微生物只占土壤总质量的0.5%，它们是酵母菌、藻类、原生动物、细菌、线虫和真菌，它们在土壤中将有机物加工成丰富、黑暗、稳定的腐殖质。“
这些生物都需要食物。植物的分泌物供给有机物质，而有机物质则为土壤群落的其他部分提供食物。包括细菌、线虫、节肢动物、昆虫和蚯蚓在内的生物同时合作为土壤提供食物。阳光和降水催化整个系统，而耕作——就像龙卷风或飓风——摧毁了这个社区。
堪萨斯州奥塞奇市的农民基思汤普森说:这是一个难以理解的复杂系统。
“我不是很明白，也不在乎。就像汽车上的发动机，启动、运转、工作，”汤普森说。“底线是，我们在收集阳光。整个生物系统随着耕作而进入盆中。”
6. 我该如何改善我的土壤健康？
北达科他州立大学土壤健康推广专家Abbey Wick说，减少耕作和覆盖土壤是一个很好的开始。耕作会破坏土壤的结构和基础设施，这可能需要数年的时间来修复。停止耕作使土壤有机会恢复和重建土壤生命群落，分解作物残留物以改善有机质。
NRCS的Doug Peterson补充说，通过在经济作物中种植各种覆盖作物来进一步保护土壤表面。他说，要让活的根一年四季都留在土壤里，并使用所有四种植物:凉季、暖季、草和阔叶。
7. 我该种什么覆盖作物
覆盖作物不一定能给农民带来很大的投资回报。不过，爱荷华学习农场的保护推广专家利兹·朱赫姆斯（Liz Juchems）说，这并不总是与金钱有关。“这关乎我们如何看重长期的土壤健康，”她说。
什么是覆盖作物
农民种植覆盖作物，以保护和改善短期与长期土壤健康。农民不收获覆盖作物。相反，他们在经济作物生长季节之外种植它们。
好处包括：
- 侵蚀少
- 再生营养素
- 土壤有机质增加
- 改良土壤结构
- 更好的水质
- 更有益的土壤生物
- 牲畜的额外放牧和饲料
- 杂草抑制
Juchems说，适当管理的覆盖作物可以提高盈利能力，因为除草剂的应用减少，肥料成本降低。她说，随着时间的推移，土壤健康状况的改善也可能刺激经济作物的产量提高。
怎么开始呢
“我建议先播种燕麦，然后再播种玉米，”Juchems说。“在秋天，播种燕麦，在那里收获大豆，然后在大豆之前播种冬小麦。部分原因是燕麦在冬天会致死，所以你不必在玉米之前停产。因为大豆的传统种植窗口比玉米晚，所以在春季有更大的窗口来终止冬麦黑麦。”
此外：
- 评估土壤需求和覆盖作物或混合将提供匹配的好处。
- 从农场的一块田地开始。随着你学习最佳管理实践而扩展，Juchems说。
常见覆盖作物的特性
黑麦谷物
- 草种的建立又快又容易。
- 清除过多的氮（N），防止侵蚀，增加有机质，抑制杂草。
- 要求弹簧终止；直到，收割，滚动，或喷洒。
- 种子从夏末到
中秋节。
燕麦
- 草种的建立又快又容易。
- 抑制杂草，防止侵蚀，清除多余的养分，增加生物量。
- 冬季杀戮。
- 种子在夏末或初秋。
萝卜
- 芸苔属植物。
- 冬季杀戮。
- 削减压实，清除氮素，抑制杂草。
- 8月中旬至9月15日之间的种子，以获得最佳的阳光和热量。
毛野豌豆
- 豆科植物
- 能越冬（可能是冬季耐寒）。
- 固定氮，抑制杂草，减少侵蚀和压实。
- 在小麦和玉米中很难控制和终止。
- 秋天在致命的霜冻之前播种。
油菜籽
- 芸苔属植物
- 大多数物种在冬季会死亡。
- 清除氮和磷，增加生物量，可以放牧。
- 可在春季种植作为夏季覆盖作物，在秋季作为冬季覆盖作物。
资料来源：Liz Juchems，爱荷华学习农场保护外展专家
8. 健康的土壤和肥沃的土壤有什么不同？
内布拉斯加州科尔尼市沃德实验室（Ward Laboratories）的创始人雷沃德（Ray Ward）解释说，肥沃的土壤含有许多养分，但它们的生产力不如含有同样数量养分的健康土壤。健康的土壤有更多的土壤生命，使土壤群落活跃。“肥沃的土壤富含养分，”他说。“健康的土壤能产生高产，但它们的肥力也可能是高或低的。”
9. 我该从何说起
在南达科他州皮埃尔附近的达科他湖研究农场管理员德韦恩·贝克建议，在种植覆盖作物时要设定目标。“你想要饲料吗还是想提高有机质？你得决定你想完成什么，”他解释道。覆盖作物（或混合作物）是作物轮作的另一个组成部分。因此，它可以携带疾病或吸引昆虫。提前考虑对下一批作物可能造成的影响。贝克说:“使用复合覆盖作物可以同时达到几个目标。”“混合物通过在不同时间生长、与杂草竞争以及优化营养循环来增加更多的多样性。”
10. 我能多快改善土壤？。
如果我减少耕作呢增加覆盖作物加上放牧吗
沃德实验室的雷·沃德说:“通常，我们说从传统耕作过渡到不耕作的头五年是最艰难的。”“然而，在良好的残留管理和覆盖作物的情况下，我们通常在三年内看到土壤颗粒结构的改善。”