致力于湿地保护的非营利组织“鸭子无限”的农学家布莱恩·查塔姆说，土壤健康有六个原则。

了解你的背景:查塔姆说要评估你的目标和你必须工作的土地。重要的是要现实，要知道这是一场“马拉松，而不是短跑。”

保持生物多样性:农学家不仅仅关注玉米和大豆轮作。这可能意味着引入更多的覆盖作物、小麦、花卉或亚麻。

将牲畜融入景观:例如，查塔姆说，草原土壤是地球上最具生物多样性的土壤，需要在地上和地下都得到照顾。

最小化干扰:这意味着减少耕作和田间时间。

保持活根:在一年中尽可能多的时间里保持活的植物在土壤中。

保护土壤:尽你所能保护土壤，减少侵蚀，帮助调节温度。降雨速度可达每小时20英里左右，每一滴雨水都会破坏土壤结构。查尔斯·阿特金森是堪萨斯州大本德的第六代农民。他从1980年开始务农，在1000多英亩的土地上种植大豆、小麦、高粱、玉米、干草和覆盖作物，此外还经营一家奶牛养殖场。阿特金森25年来一直没有耕种自己的土地。“我们学到的最大教训是耐心，”阿特金森说。

他的农田从粘土壤土开始，“没有土壤结构”他所在州的一名推广专家告诉他，他永远也不能实行免耕，并认为这是一个挑战。它花了三到四年来建立土壤结构，但一旦他做到了，他就能比他的一些邻居更快地进入田地。

“坚持轮作对我们来说很重要，”阿特金森说。“不是跟随市场，而是跟随我们想为发展土壤健康所做的事情。”阿特金森说，没有一种方法可以解决免耕作业。“没有什么是完美的，”阿特金森说。“当我们的大学试图制作一本‘免耕食谱’时，我和他们争论过。”你可以看看它得到一些想法，但这一切都归结到你的农场和你想做什么”。

查塔姆说，土壤测试是农学家开始免耕实践的“第一步”。一旦确定了这一点，他将查看农民目前正在进行的作物轮作类型，以及他们是否有牲畜。一旦确定了背景，他将开始工作，以确定农民的经营目标。查塔姆说:“我和很多农场主合作过。“我们为每个生产者设计的每种覆盖作物组合都是不同的，并且在每个领域中经常是不同的。”阿特金森的作物轮作组合通常取决于天气。他开始种植全季豆类，回来种植小麦，然后再种植双季豆类，直到秋天种植覆盖作物。有时，他可能还得种植春季覆盖作物或在牧场放牧。

保持敏捷查塔姆说:“你必须能够快速适应——这就是了解你的环境。去年，阿特金森的春季降雨量约为25英寸，之后几乎没有水分，这使他的小麦变成了无意中的覆盖作物，导致他的秋季作物遭受损失。他通常喜欢带三到九个品种种植在他的英亩上，但去年单一种植必须奏效。即使是在干旱的时候，种植下一茬作物来保持地下的活根也是很重要的。

阿特金森说:“在堪萨斯州，我们总是说:我们必须杀死它九次才能获得一次收获。”。“我们做得很好，我认为我们现在处于第五或第六位，所以我们将看看今年会如何。”马特·克鲁格在一个300头奶牛的农场长大，并在2020年疫情开始时在明尼苏达州买了一个80英亩的农场。他开始在土地上种植玉米，减少了第一年的耕作。克鲁格与替代牛奶公司Oatly合作，看看他们能否在明尼苏达州南部种植食品级品质的燕麦。天气迫使他将燕麦免耕种植到玉米秸秆中，生产了101蒲式耳的燕麦，他说这与他周围的农民用传统耕作的产量水平差不多。燕麦之后，他种植高粱和羽衣甘蓝之类的作物——同样不用耕种。他仍处于免耕之旅的早期，计划今年晚些时候首次免耕种植玉米。“两年前，除非有机会，否则我不会种植燕麦，”克鲁格说。"希望我的轮作是玉米和燕麦，两者都有覆盖作物."

从过度耕作再到免耕中幸存下来并不容易，而且也不总是一帆风顺的。阿特金森说:“我会第一个告诉你，这让我心碎，但在这个转变过程中，可能有一段时间你必须稍微后退一点，以解决一些跟踪问题”。

”农民可能一开始也会经历产量下降，但是查塔姆说“不要为了加热热狗而烧掉你的房子。”这是对可持续发展的一项长期投资——在采取激烈行动之前，先看看大局。